La historia del acero inoxidable
El acero inoxidable se ha vuelto indispensable en la industria y en nuestra vida cotidiana. Este material se valora por sus numerosas ventajas y se utiliza en una amplia variedad de aplicaciones. Pero ¿desde cuándo existe realmente el acero inoxidable y quién lo inventó?
El origen
A principios del siglo XX, la industria química buscaba materiales que fueran más resistentes a los gases y vapores calientes que los materiales utilizados hasta entonces. Los aceros al níquel y al cromo ya conocidos en aquella época eran demasiado propensos a la corrosión y demasiado quebradizos para las crecientes exigencias de la industria química.
Además, se necesitaba un material que pudiera deformarse y procesarse con mayor facilidad. Así, investigadores de todo el mundo trabajaron en el desarrollo de nuevos tipos de acero resistentes a la corrosión y, sobre todo, más resistentes al agua y a los ácidos.
Los descubridores
Ya alrededor de 1821, Pierre Berthier publicó la primera aleación de acero y cromo. Esta presentaba una mejor resistencia a la corrosión, por lo que muchos científicos, especialmente en Inglaterra y Francia, continuaron investigando. En 1872, los ingleses Clark y Woods lograron mejorar notablemente la resistencia al agua y a los ácidos de una aleación.
En 1904, el francés Leòn Guillet allanó el camino para nuevas investigaciones mediante estudios sobre el contenido de carbono en el hierro. El físico Prof. Benno Strauß y su colaborador Dr. Eduard Maurer investigaron durante más de cuatro años en los laboratorios de Friedrich Krupp AG en Essen. Redujeron el contenido de carbono a menos del uno por ciento y combinaron cromo y níquel como elementos de aleación.
A continuación, desarrollaron un procedimiento adecuado de tratamiento térmico para mejorar el comportamiento frente a la corrosión y la resistencia del acero. Con éxito: el 18 de octubre de 1912 recibieron la patente para la “fabricación de objetos que requieren una alta resistencia a la corrosión”. Poco después siguió otra patente para la “fabricación de objetos que requieren una alta resistencia al ataque de ácidos y una alta resistencia mecánica”.
Ambos fueron conocidos como los padres del acero inoxidable. Sin embargo, aunque el descubrimiento del acero inoxidable se atribuye a la empresa alemana Krupp, también hubo desarrollos similares en otros países.
Por ejemplo, en 1912 el ingeniero austriaco Max Mauermann desarrolló también un acero resistente a la corrosión. En 1924 se produjo un litigio de patentes entre Mauermann y el grupo siderúrgico. El austriaco ganó, pero solo después de su muerte, en 1929, se le reconoció oficialmente como primer inventor del acero inoxidable.
En Gran Bretaña, Harry Brearley es considerado el inventor del acero inoxidable. Era asistente en un laboratorio químico y buscaba un nuevo material con menor desgaste para armas de fuego. En 1913 logró finalmente desarrollar un acero resistente a la corrosión.
El avance del acero inoxidable
Desde su descubrimiento, el acero inoxidable resistente a la corrosión ha experimentado un avance impresionante. Apenas dos años después de la primera patente, en 1914 se celebró en Malmö una exposición de acero inoxidable para el gran público. En 1919 siguió otra patente que permitió el uso del acero inoxidable en la medicina.
También los arquitectos descubrieron este material. El Chrysler Building de Nueva York fue construido a finales de la década de 1920 y recibió uno de los primeros techos de acero inoxidable. En 1926 también se implantó la primera articulación artificial fabricada con este nuevo material.
Ya fuera en la cocina doméstica o, en 1985, en sistemas de agua potable en Japón: el acero inoxidable fue entrando poco a poco en casi todos los ámbitos de la vida. Las cifras de producción también muestran claramente el éxito del material. De 18.000 kg en 1914, la demanda aumentó ya al año siguiente hasta 56 toneladas.
En 1950, la producción mundial ascendía a 1 millón de toneladas. En 1987 ya alcanzaba los 8,2 millones de toneladas y en 2005 llegó a 24,7 millones de toneladas. En 2019 se produjeron en todo el mundo un total de 52,2 millones de toneladas de acero inoxidable.
Hoy
Su estética atemporal, su resistencia fácil de cuidar y su funcionalidad hacen del acero inoxidable no solo un material importante en la industria, sino también un clásico del diseño moderno.
Para responder a las exigencias cada vez mayores de nuestro mundo, se desarrollan constantemente nuevas calidades de este material. Actualmente se conocen alrededor de 120 aleaciones diferentes, cada una con propiedades muy distintas según su composición.
La historia del acero inoxidable no solo es muy exitosa y todavía relativamente joven, sino que sigue en constante movimiento. Un camino apasionante que en METALXACT seguiremos de cerca.
Etapas importantes en la historia del acero inoxidable
- 1821: Pierre Berthier publica una temprana aleación de acero y cromo.
- 1872: Clark y Woods mejoran la resistencia al agua y a los ácidos de una aleación.
- 1904: Leòn Guillet aporta bases importantes para nuevas investigaciones.
- 1912: Benno Strauß y Eduard Maurer reciben una patente para aceros resistentes a la corrosión.
- 1913: Harry Brearley desarrolla en Gran Bretaña un acero resistente a la corrosión.
- 1914: Una exposición de acero inoxidable en Malmö da a conocer el material a un público más amplio.
- 1919: Otra patente permite el uso del acero inoxidable en la medicina.
- 1926: Se implanta la primera articulación artificial de acero inoxidable.
- 2019: Se producen en todo el mundo 52,2 millones de toneladas de acero inoxidable.
Conclusión
La historia del acero inoxidable muestra hasta qué punto la investigación, la industria y las necesidades prácticas han marcado el desarrollo de los materiales modernos. Del deseo de obtener tipos de acero más resistentes a la corrosión, más duraderos y más fáciles de procesar surgió un material que hoy es indispensable en todo el mundo.
El acero inoxidable se utiliza en la industria, la arquitectura, la medicina, el hogar y numerosas aplicaciones técnicas. Su resistencia, higiene, durabilidad y versatilidad de procesamiento lo convierten en uno de los materiales metálicos más importantes de nuestro tiempo.
Preguntas frecuentes sobre la historia del acero inoxidable
¿Desde cuándo existe el acero inoxidable?
El desarrollo de los aceros inoxidables modernos resistentes a la corrosión comenzó a principios del siglo XX. Las patentes decisivas se registraron a partir de 1912.
¿Quién inventó el acero inoxidable?
En Alemania, Benno Strauß y Eduard Maurer son considerados importantes pioneros del acero inoxidable resistente a la corrosión. A nivel internacional, Max Mauermann y Harry Brearley también están vinculados al desarrollo de aceros resistentes a la corrosión.
¿Por qué fue importante la invención del acero inoxidable?
El acero inoxidable combinó una alta resistencia a la corrosión con resistencia mecánica, buena trabajabilidad y durabilidad. Por ello, se convirtió en un material especialmente valioso para la industria, la arquitectura, la medicina, el hogar y la tecnología.
¿Qué papel desempeñaron el cromo y el níquel en el acero inoxidable?
El cromo mejora la resistencia a la corrosión porque forma una capa protectora de óxido. El níquel puede mejorar adicionalmente la conformabilidad, la tenacidad y la resistencia de determinados aceros inoxidables.
¿Por qué el acero inoxidable está tan extendido hoy en día?
El acero inoxidable es duradero, higiénico, fácil de mantener, resistente a la corrosión y versátil. Por eso se utiliza en la industria, la construcción, la medicina, cocinas, arquitectura y muchas aplicaciones técnicas.
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