L’histoire de l’acier inoxydable
L’acier inoxydable est devenu indispensable dans l’industrie et dans notre vie quotidienne. Ce matériau est apprécié pour ses nombreux avantages et utilisé dans une grande variété d’applications. Mais depuis quand l’acier inoxydable existe-t-il réellement et qui l’a inventé ?
L’origine
Au début du XXe siècle, l’industrie chimique recherchait des matériaux plus résistants aux gaz et vapeurs chauffés que les matériaux utilisés jusqu’alors. Les aciers au nickel et au chrome déjà connus à cette époque étaient trop sensibles à la corrosion et trop cassants pour répondre aux exigences croissantes de l’industrie chimique.
Il fallait également un matériau plus facile à déformer et à transformer. Des chercheurs du monde entier ont donc travaillé au développement de nouveaux types d’aciers résistants à la corrosion et, surtout, plus résistants à l’eau et aux acides.
Les découvreurs
Dès 1821 environ, Pierre Berthier publia le premier alliage acier-chrome. Celui-ci présentait une meilleure résistance à la corrosion, raison pour laquelle de nombreux scientifiques, notamment en Angleterre et en France, poursuivirent leurs recherches. En 1872, les Anglais Clark et Woods réussirent à améliorer nettement la résistance à l’eau et aux acides d’un alliage.
En 1904, le Français Leòn Guillet ouvrit la voie à de nouvelles recherches grâce à ses études sur la teneur en carbone dans le fer. Le physicien Prof. Benno Strauß et son collaborateur Dr. Eduard Maurer menèrent pendant plus de quatre ans des recherches dans les laboratoires de Friedrich Krupp AG à Essen. Ils réduisirent la teneur en carbone à moins d’un pour cent et combinèrent le chrome et le nickel comme éléments d’alliage.
Ils développèrent ensuite un procédé approprié de traitement thermique afin d’améliorer le comportement à la corrosion et la résistance de l’acier. Avec succès : le 18 octobre 1912, ils obtinrent le brevet pour la « fabrication d’objets nécessitant une forte résistance à la corrosion ». Peu après suivit un autre brevet pour la « fabrication d’objets nécessitant une forte résistance à l’attaque des acides et une grande résistance mécanique ».
Tous deux furent connus comme les pères de l’acier inoxydable. Toutefois, même si la découverte de l’acier inoxydable est attribuée à l’entreprise allemande Krupp, des développements similaires eurent également lieu dans d’autres pays.
Par exemple, en 1912, l’ingénieur autrichien Max Mauermann développa lui aussi un acier résistant à la corrosion. En 1924, un litige de brevet opposa Mauermann au groupe sidérurgique. L’Autrichien remporta le procès, mais ce n’est qu’après sa mort, en 1929, qu’il fut officiellement reconnu comme le premier inventeur de l’acier inoxydable.
En Grande-Bretagne, Harry Brearley est considéré comme l’inventeur de l’acier inoxydable. Il était assistant dans un laboratoire de chimie et recherchait un nouveau matériau présentant moins d’usure pour les armes à feu. En 1913, il réussit finalement à développer un acier résistant à la corrosion.
L’essor de l’acier inoxydable
Depuis sa découverte, l’acier inoxydable résistant à la corrosion a connu un essor impressionnant. Deux ans seulement après le premier brevet, une exposition d’acier inoxydable fut organisée pour le grand public à Malmö en 1914. En 1919, un autre brevet suivit, permettant l’utilisation de l’acier inoxydable en médecine.
Les architectes découvrirent eux aussi ce matériau. Le Chrysler Building à New York fut construit à la fin des années 1920 et reçut l’un des premiers toits en acier inoxydable. En 1926, la première articulation artificielle fabriquée à partir de ce nouveau matériau fut également implantée.
Que ce soit dans la cuisine domestique ou, en 1985, dans les systèmes d’eau potable au Japon : l’acier inoxydable s’est peu à peu imposé dans presque tous les domaines de la vie. Les volumes de production montrent également clairement le succès de ce matériau. De 18 000 kg en 1914, la demande passa déjà à 56 tonnes l’année suivante.
En 1950, la production mondiale atteignait 1 million de tonnes. En 1987, elle s’élevait déjà à 8,2 millions de tonnes, puis à 24,7 millions de tonnes en 2005. En 2019, un total de 52,2 millions de tonnes d’acier inoxydable fut produit dans le monde.
Aujourd’hui
Son esthétique intemporelle, sa résistance facile à entretenir et sa fonctionnalité font de l’acier inoxydable non seulement un matériau important dans l’industrie, mais aussi un classique du design moderne.
Afin de répondre aux exigences toujours croissantes de notre monde, de nouvelles nuances de ce matériau sont constamment développées. Aujourd’hui, environ 120 alliages différents sont connus, chacun présentant des propriétés très différentes selon sa composition.
L’histoire de l’acier inoxydable est donc non seulement très réussie et encore relativement jeune, mais elle reste aussi en constante évolution. Un parcours passionnant que nous continuerons à suivre chez METALXACT.
Étapes importantes dans l’histoire de l’acier inoxydable
- 1821 : Pierre Berthier publie un premier alliage acier-chrome.
- 1872 : Clark et Woods améliorent la résistance à l’eau et aux acides d’un alliage.
- 1904 : Leòn Guillet fournit des bases importantes pour de nouvelles recherches.
- 1912 : Benno Strauß et Eduard Maurer obtiennent un brevet pour des aciers résistants à la corrosion.
- 1913 : Harry Brearley développe en Grande-Bretagne un acier résistant à la corrosion.
- 1914 : Une exposition d’acier inoxydable à Malmö fait connaître le matériau à un public plus large.
- 1919 : Un autre brevet permet l’utilisation de l’acier inoxydable en médecine.
- 1926 : La première articulation artificielle en acier inoxydable est implantée.
- 2019 : 52,2 millions de tonnes d’acier inoxydable sont produites dans le monde.
Conclusion
L’histoire de l’acier inoxydable montre à quel point la recherche, l’industrie et les exigences pratiques ont façonné le développement des matériaux modernes. Du souhait d’obtenir des types d’acier plus résistants à la corrosion, plus durables et plus faciles à transformer est né un matériau aujourd’hui indispensable dans le monde entier.
L’acier inoxydable est utilisé dans l’industrie, l’architecture, la médecine, le foyer et de nombreuses applications techniques. Sa résistance, son hygiène, sa durabilité et sa grande polyvalence de transformation en font l’un des matériaux métalliques les plus importants de notre époque.
Questions fréquentes sur l’histoire de l’acier inoxydable
Depuis quand l’acier inoxydable existe-t-il ?
Le développement des aciers inoxydables modernes résistants à la corrosion a commencé au début du XXe siècle. Les brevets décisifs ont été déposés à partir de 1912.
Qui a inventé l’acier inoxydable ?
En Allemagne, Benno Strauß et Eduard Maurer sont considérés comme d’importants pionniers de l’acier inoxydable résistant à la corrosion. À l’échelle internationale, Max Mauermann et Harry Brearley sont également associés au développement d’aciers résistants à la corrosion.
Pourquoi l’invention de l’acier inoxydable était-elle importante ?
L’acier inoxydable a combiné une forte résistance à la corrosion avec la solidité, la facilité de transformation et la durabilité. Ce matériau est ainsi devenu particulièrement précieux pour l’industrie, l’architecture, la médecine, l’usage domestique et la technologie.
Quel rôle le chrome et le nickel ont-ils joué dans l’acier inoxydable ?
Le chrome améliore la résistance à la corrosion, car il forme une couche d’oxyde protectrice. Le nickel peut en outre améliorer la formabilité, la ténacité et la résistance de certains aciers inoxydables.
Pourquoi l’acier inoxydable est-il aujourd’hui si répandu ?
L’acier inoxydable est durable, hygiénique, facile à entretenir, résistant à la corrosion et polyvalent. C’est pourquoi il est utilisé dans l’industrie, la construction, la médecine, les cuisines, l’architecture et de nombreuses applications techniques.
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