La storia dell’acciaio inox

L’acciaio inox è diventato indispensabile nell’industria e nella nostra vita quotidiana. Il materiale è apprezzato per i suoi numerosi vantaggi e viene utilizzato in un’ampia varietà di applicazioni. Ma da quando esiste davvero l’acciaio inox e chi lo ha inventato?

L’origine

All’inizio del XX secolo, l’industria chimica era alla ricerca di materiali più resistenti ai gas e ai vapori caldi rispetto ai materiali utilizzati fino ad allora. Gli acciai al nichel e al cromo già conosciuti all’epoca erano troppo sensibili alla corrosione e troppo fragili per le crescenti esigenze dell’industria chimica.

Inoltre, era necessario un materiale che potesse essere deformato e lavorato più facilmente. Così, ricercatori di tutto il mondo lavorarono allo sviluppo di nuovi tipi di acciaio resistenti alla corrosione e, soprattutto, più resistenti all’acqua e agli acidi.

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Gli scopritori

Già intorno al 1821, Pierre Berthier pubblicò la prima lega acciaio-cromo. Questa presentava una migliore resistenza alla corrosione, motivo per cui molti scienziati, soprattutto in Inghilterra e in Francia, continuarono le ricerche. Nel 1872, gli inglesi Clark e Woods riuscirono a migliorare notevolmente la resistenza all’acqua e agli acidi di una lega.

Nel 1904, il francese Leòn Guillet aprì la strada a ulteriori ricerche con studi sul contenuto di carbonio nel ferro. Il fisico Prof. Benno Strauß e il suo collaboratore Dr. Eduard Maurer condussero ricerche per oltre quattro anni nei laboratori della Friedrich Krupp AG a Essen. Ridussero il contenuto di carbonio a meno dell’uno per cento e combinarono cromo e nichel come elementi di lega.

Successivamente svilupparono un processo adeguato di trattamento termico per migliorare il comportamento alla corrosione e la resistenza dell’acciaio. Con successo: il 18 ottobre 1912 ottennero il brevetto per la “fabbricazione di oggetti che richiedono un’elevata resistenza alla corrosione”. Poco dopo seguì un altro brevetto per la “fabbricazione di oggetti che richiedono un’elevata resistenza all’attacco degli acidi e un’elevata resistenza meccanica”.

I due divennero noti come i padri dell’acciaio inox. Tuttavia, anche se la scoperta dell’acciaio inox viene attribuita all’azienda tedesca Krupp, sviluppi simili ebbero luogo anche in altri Paesi.

Per esempio, nel 1912 l’ingegnere austriaco Max Mauermann sviluppò anch’egli un acciaio resistente alla corrosione. Nel 1924 si arrivò a una controversia brevettuale tra Mauermann e il gruppo siderurgico. L’austriaco vinse, ma solo dopo la sua morte, nel 1929, gli fu ufficialmente riconosciuta la prima invenzione dell’acciaio inox.

In Gran Bretagna, Harry Brearley è considerato l’inventore dell’acciaio inox. Era assistente in un laboratorio chimico e cercava un nuovo materiale con minore usura per le armi da fuoco. Nel 1913 riuscì infine a sviluppare un acciaio resistente alla corrosione.

L’ascesa dell’acciaio inox

Dalla sua scoperta, l’acciaio inox resistente alla corrosione ha conosciuto un’ascesa impressionante. Appena due anni dopo il primo brevetto, nel 1914 si tenne a Malmö una mostra sull’acciaio inox per il grande pubblico. Nel 1919 seguì un altro brevetto che rese possibile l’impiego dell’acciaio inox in medicina.

Anche gli architetti scoprirono questo materiale. Il Chrysler Building di New York fu costruito alla fine degli anni Venti e ricevette uno dei primi tetti in acciaio inox. Nel 1926 fu inoltre impiantata la prima articolazione artificiale realizzata con questo nuovo materiale.

Dalla cucina domestica fino ai sistemi di acqua potabile in Giappone nel 1985: l’acciaio inox entrò progressivamente in quasi tutti gli ambiti della vita. Anche i volumi di produzione mostrano chiaramente il successo del materiale. Dai 18.000 kg del 1914, la domanda salì già l’anno successivo a 56 tonnellate.

Nel 1950 la produzione mondiale raggiunse 1 milione di tonnellate. Nel 1987 erano già 8,2 milioni di tonnellate, nel 2005 poi 24,7 milioni di tonnellate. Nel 2019 sono state prodotte in tutto il mondo complessivamente 52,2 milioni di tonnellate di acciaio inox.

Oggi

La sua estetica senza tempo, la resistenza facile da mantenere e la funzionalità rendono l’acciaio inox non solo un materiale importante nell’industria, ma anche un classico del design moderno.

Per rispondere alle esigenze sempre crescenti del nostro mondo, vengono sviluppate continuamente nuove qualità di questo materiale. Attualmente sono note circa 120 leghe diverse, ciascuna con proprietà molto differenti a seconda della composizione.

La storia dell’acciaio inox non è quindi solo molto riuscita e ancora relativamente giovane, ma continua anche a essere in movimento. Un percorso entusiasmante che noi di METALXACT continueremo a seguire.

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